Abraham Ortelius (Amberes 1527-1598) fue un matemático, geógrafo, cartógrafo y cosmógrafo de origen flamenco. Se encargó de paliar la escasez de conocimiento sobre el globo terráqueo al ofrecer una nueva visión del mundo, distinta a la de Ptolomeo, además de ser el primero en asumir la hipótesis de la deriva continental.
Aprendió el oficio de grabador, trabajó en lo que se conocía como iluminador de mapas y en 1554 se dedicó a la venta de mapas, libros, monedas y antigüedades. Fue precisamente el mundo del comercio lo que le permitió realizar viajes extensos por toda Europa y establecer contactos con la comunidad internacional de académicos interesados en la exploración del mundo y la cartografía, especialmente con los ingleses Richard Hakluyt y John Dee. De ellos Ortelius obtuvo materiales cartográficos y gran información, al igual que hizo de su admirado colega flamenco Gerhardus Mercator, también geógrafo y quien se cree que inspiró su pasión por la creación de mapas. En 1575, fue nombrado geógrafo de Felipe II, siguiendo la recomendación de Benito Arias Montano, un cargo que le permitió acceso a los conocimientos acumulados por los exploradores españoles y portugueses.
Junto con Mercator, es el padre de la cartografía flamenca. Su obra más conocida es el “Theatrum Orbis Terrarum”, considerado el primer atlas moderno. Fue la primera colección sistemática de mapas de tamaño uniforme. Curiosamente, el término ‘atlas’ en sí no fue usado hasta veinte años después por Mercator. Su primera versión contenía 70 mapas: 56 de zonas de Europa, 10 de Asia y África, y uno de cada continente. La mayoría de sus mapas fueron grabados por Frans Hogenberg (1535-1590).
Después de su muerte, sus herederos transfirieron los derechos de publicación a Jan Baptiste Vrients, quien produjo las ediciones posteriores hasta que murió en 1612. A diferencia de muchos de sus contemporáneos, Ortelius reconoció sus fuentes de información y en la primera edición se otorgó crédito a ochenta y siete cartógrafos diferentes.
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